Hét wondermolecuul voor je brein: hoe sporten de groei van nieuwe hersencellen stimuleert

Wetenschappers weten al langer dat er een link is tussen regelmatig bewegen en de gezondheid van de hersenen. De onderzoekers van deze studie richtten zich op een van de sleutelfactoren in dit proces: het eiwit BDNF (brain-derived neurotrophic factor). Je kunt dit eiwit zien als een soort 'kunstmest' voor je zenuwstelsel; het ondersteunt de groei van nieuwe hersencellen en versterkt verbindingen.

Het was al bekend dat lichaamsbeweging de afgifte van dit molecuul kan stimuleren, maar de precieze werking was nog onduidelijk. Daarom zetten onderzoekers van University College London een gericht experiment op.

Het experiment: van de bank naar de fiets

Voor de studie werd een groep gezonde volwassenen met een voornamelijk zittende levensstijl gerekruteerd. De helft van hen volgde een fietsprogramma van twaalf weken, terwijl de andere helft (de controlegroep) hun normale routine aanhield.

Gedurende het onderzoek monitorden de wetenschappers de conditie, namen bloedmonsters af en analyseerden de hersenactiviteit van de deelnemers tijdens computertaken.

De opvallende resultaten

Na twaalf weken was de fietsgroep aanzienlijk fitter. De meest interessante ontdekking was echter niet een verandering in de standaardhoeveelheid van het eiwit, maar de reactie van het lichaam op een intense inspanning.

Wat bleek? Na een zware fietstest had de fittere groep een veel grotere piek in de afgifte van het BDNF-eiwit. De resultaten wijzen er dus op dat hoe beter je cardiovasculaire conditie wordt, des te meer van dit 'breinvoedsel' je lichaam lijkt aan te maken na een stevige workout.

De onderzoekers zagen ook een verband tussen de hoeveelheid van het eiwit en de hersenactiviteit. Hogere eiwitniveaus werden gelinkt aan wat een efficiënter werkend brein leek te zijn tijdens taken die aandacht en impulscontrole vereisten. Volgens de onderzoekers is het mogelijk dat het eiwit de hersenen helpt om hun energie beter te beheren.

Bekijk ook

De automatische piloot uit: 16 manieren om je brein te wapenen tegen alzheimer | Gezondnu

Wat suggereren deze bevindingen?

"We wisten al dat sporten goed is voor ons brein, maar de mechanismen daarachter zijn we nog aan het ontrafelen," licht onderzoeker Flaminia Ronca toe tegenover Psy Post. "De meest opwindende bevinding uit onze studie is dat als we fitter worden, ons brein nog meer lijkt te profiteren van een enkele sportsessie. En dit kan al in zes weken veranderen."

Hoewel de testscores van de deelnemers niet direct significant verbeterden, suggereren de fysiologische veranderingen een duidelijk potentieel voordeel. Deze studie levert daarmee een nieuwe, interessante aanwijzing dat beginnen met sporten dubbel en dwars loont: je bouwt niet alleen een gezond lichaam op, maar je investeert mogelijk ook in een scherper en efficiënter brein.