Kitty Smeeten is zelf de verandering die ze in de wereld wil zien. Elf jaar geleden startte ze vanuit het niets chocolademerk Hands Off My Chocolate, waarmee ze zich hard maakt voor eerlijke handel, vrouwenrechten en CO2-reductie. “Veel vrouwen die voor zichzelf beginnen, zijn geneigd om klein te denken. Maar ik dacht: als ik het goed wil doen, dan moet ik groot beginnen.”
Kitty Smeeten is levensmiddelentechnoloog. Ze werkte bij bedrijven als Honig, Nestlé en PepsiCo. Sinds 2013 staat ze aan het roer van Hands Off My Chocolate: eerlijke chocolade die nationaal en internationaal in de schappen ligt.
Hoe kwam je op het idee om een chocolademerk te starten?
“Ik houd heel erg van eten, vind het leuk om daarmee bezig te zijn. Ik heb bij multinationals gewerkt als Honig, Nestlé en PepsiCo en daar veel geleerd over innovatie, sales en marketing. Iets ontwikkelen, produceren en daar slim mee omgaan, vind ik superinteressant. Het was een droom om iets voor mezelf te beginnen. Toen ik tien jaar geleden de sprong waagde, was het al snel duidelijk dat het iets met duurzaamheid en chocolade moest zijn. Ik ben echt chocoladeverslaafd, voor mij geen dag zonder!”
Groot beginnen
“Veel vrouwen die voor zichzelf beginnen, zijn geneigd om klein te denken. Ze starten een winkeltje of een webshop. Maar waar ik goed in ben, is concepten voor de massa bedenken. Dus ik dacht: als ik het goed wil doen, dan moet ik groot beginnen. Naast mijn toenmalige werk ben ik gewoon gestart, samen met een collega. Ik hield voor ogen: in september 2013 moeten we bij Albert Heijn in de schappen liggen. Deadlines zijn magic. Hierdoor gingen we er zelf in geloven, maar onze leveranciers ook. En ja hoor, in mei dat jaar hadden we een afspraak bij de grootste keten in het land. In de auto terug dacht ik: is dit waar?! Ik heb mijn baan opgezegd en er nooit spijt van gehad.”
Dat was best wel een sprong in het diepe
“Gewoon doen, denk ik altijd. Je kan wel dromen, maar uiteindelijk moet er wel wat gebeuren. Hup, aan de slag! Dat actiegerichte zit wel in de aard van het beestje. Mijn man heeft ook een eigen bedrijf, dat scheelt. We kunnen niet goed samenwerken maar wel goed praten; we sparren geregeld. Onze drie studerende kinderen, twee meiden en een jongen, geven we ook veel zelfstandigheid mee. Ze hebben mij vaak deze Disneyspreuk horen zeggen: ‘if you can dream it, you can do it’.”
Hands Off… Vanwaar deze naam?
“Ik heb veel consumenten geïnterviewd. Tijdens die gesprekken had iedereen het over een verwenmoment. Daarom staat op elk rondje chocolade ook het woord ‘mine’. Met het idee van: dit is mijn moment, dat pakt niemand me af.”
De 100 meest succesvolle vrouwelijke ondernemers
Je staat in de lijst van de 100 meest succesvolle vrouwelijke ondernemers in Nederland. Wat doet dat met je? “Ha, daar ben ik he-le-maal niet mee bezig. Wat ik graag zou willen is dat er over tien jaar geen melk meer in chocolade zit. En ik wil graag dat Hands Off een prominente rol speelt in het verlagen van onze ecologische voetafdruk. Dat ik zelf succesvol ben, komt door hard werken maar verder is het totaal ondergeschikt.”
Chocolade zonder melk
“Als het over klimaat gaat hebben we het zelden over melk … En dat is heel gek, want een kwart van de totale broeikasgasemissie wereldwijd komt van de voedingsindustrie. En melkchocolade heeft hier een grotere rol in dan veel mensen weten. Het heeft net zo’n hoge ecologische voetafdruk als bijvoorbeeld varkensvlees. Dat is toch shocking? Toen ik dat hoorde, wist ik: wij moeten om. Sinds vorig jaar is onze chocolade dus volledig plantaardig.”
Koemelk vervangen door zonnebloempitpoeder
“Ik wilde geen chocolade meer maken waar de aarde van smelt. Door de overstap op 100% plantaardige chocolade zijn we al goed op weg en is onze CO2-uitstoot 42% lager dan van een gemiddeld koemelkchocolademerk. Ik ben heel blij met de Sustainable Development Goals die gemaakt zijn, daardoor komt er steeds meer aandacht voor. In Duitsland en Amerika zijn ze al goed op weg. Ik wil mensen in Nederland ook graag laten zien hoe belangrijk het is om plantaardige keuzes te maken.”
Vrouwenkracht
“Daarnaast heb ik ook een persoonlijke missie, en dat is vrouwen in hun kracht zetten. We hebben veel vrouwen in dienst, ik geef lezingen en zet me met Hands Off in voor de gelijkheid tussen mannen en vrouwen in Ghana en Ivoorkust. Vrouwelijke cacaoboeren zijn enorm in de minderheid, slechts 5 procent van de boeren is vrouw. Wij vinden het belangrijk dat we vrouwen een stem geven en hun zelfvertrouwen en zelfstandigheid vergroten. Dankzij ons programma krijgen vrouwen les in slimme landbouwpraktijken en financieel management. Ze leren zelf cacao en andere gewassen te verbouwen op hun eigen land. Dankzij deze trainingen en de opbrengsten van hun land kunnen deze vrouwen financieel onafhankelijk worden en beter voor hun gezinnen zorgen. Dat is trouwens niet alleen daar maar ook in Nederland heel belangrijk.”
Duurzame en milieuvriendelijke landbouw
“Doordat de productiviteit van de boeren wordt verhoogd, is de noodzaak voor extra land minder groot, waardoor ontbossing afneemt. Om onderdeel te zijn van ons programma, mogen boeren al sinds 2005 geen ontbossing hebben uitgevoerd op hun boerderijen. Daarnaast brengen we het hele landschap in kaart, zodat de grenzen tussen boerderijen en natuurgebieden duidelijk zijn.”
Hands off versus Shell
Waarom kun jij wel je doelen nastreven en lukt dat een bedrijf als bijvoorbeeld Shell niet? “Zulke multinationals hebben zoveel belangen. Het mooie van een eigen bedrijf is dat ik te maken heb met nul komma nul politiek. Ik houd van een open cultuur, wil niks wegpoetsen en ben een voorstander van open communicatie. Natuurlijk, ook bij ons is er nog steeds veel te verbeteren. Maar als je er open over bent en je intentie is goed dan kun je veel bereiken.”
Wat kun je anderen meegeven die ook voor zichzelf willen beginnen?
“Ten eerste: think big! Daarnaast is het belangrijk om bij jezelf te blijven. Je hebt bepaalde dingen gekozen omdat je h et leuk vindt en omdat je er goed in bent. Neem dat mee! En: omring je met mensen die je inspireren en omhooghalen.”
Volg ons ook op Instagram, Facebook en TikTok. Meer Gezondnu? Neem dan een kijkje in het magazine en schrijf je in voor de nieuwsbrief.
